乳腺癌，简称乳癌，是现代女性的第一大杀手，其发病率逐年增高。乳腺癌是指乳腺内细胞异常生长的疾病。它可以从乳房的不同部位开始，其种类取决于乳房中的哪些细胞演变成癌症。乳房主要由三个部分组成：小叶、导管和结缔组织。乳腺小叶是负责产生乳汁的腺体，乳管是将乳汁输送到乳头的管道，结缔组织则是由纤维组织和脂肪组织组成，它承托挺拔丰满的乳房。乳腺癌可以通过血管和淋巴管扩散到乳房外，大多数乳腺癌都是从乳管及小叶开始。

乳腺癌的成因是由于乳腺内细胞异常分裂及成长的速度比健康细胞来得更快，一直积累下去，形成肿块。医生估计，大约百分之五至百分之十的乳腺癌与家族世代相传的基因突变有关。可增加乳腺癌的遗传性突变基因包括了乳腺癌易感基因1号及2号。这两个基因都会显著增加乳腺癌和卵巢癌的风险。在早期阶段，乳腺癌可能不会引起任何症状，肿瘤可能太小而无法感觉得到，但在乳房X光检查中仍然可以看到异常。只是，并非所有的肿块都是癌症，一些肿块有可能是良性肿瘤。

最常见的乳腺癌症状包括了乳房肿块或组织增厚，感觉与周围组织不同。乳腺癌患者也会经常感觉乳房疼痛，全身或部分乳房肿胀。当乳房的形状或大小突然发生了不明原因的变化，女性患者也应该检查自身的乳房组织有没有乳汁外流，甚至乳头溢血的现象。乳头或乳房的皮肤脱皮、皮屑及鳞片剥落都属不正常现象。虽然乳腺癌与女性常划上等号，但男性也被证实有机会患上乳腺癌。

乳腺癌与身体的雌激素大有关联。体内雌激素水平过高被认为会大大增加女性患乳腺癌的风险。雌激素是一种天然的类固醇激素，它是人体内产生的一种化学物质，负责控制和调节细胞及器官的活动。虽然它被称为雌激素，但女性和男性体内都含有这一类激素。然而，雌激素更常见于女性体内，作为主要的女性性激素。妇女的雌激素水平往往要高得多，尤其是到了生育年龄的妇女。对于女性来说，雌激素可以帮助乳房发育，调节月经周期。它还能使子宫内膜增厚，为乳房产奶做准备。对于男性来说，雌激素则有助于精子的成熟，在性欲方面发挥作用。

虽然雌激素主要在卵巢中制造，但实际上乳房的组织会产生少量的雌激素。研究显示，百分之八十的乳腺癌都是由雌激素供应而活跃生长的，这些被称为激素受体阳性乳腺癌，都需要雌激素的作用才能促使乳腺癌的发生。那么，为什么雌激素会提高患上乳腺癌的风险呢？这可能是由于雌激素可以通行在血液中·，在其他细胞发生作用，是它们更快地繁殖，加快任何目前的突变癌细胞的生长。或者，一旦雌激素完成了重要的调节和发育功能，人们对清除体内多余雌激素的功能不同。有的人很容易将雌激素分解到血液中，但有的人则会变异成致癌的副产品。与子宫不同的是，子宫在每个月的月经期间都会脱落内膜。而在身体无法成功分解雌激素的情况下，乳房有可能积聚大量的雌激素，导致女性患上乳腺癌。

对于乳癌末期患者，医生可能会要求他们进行乳房切除术。除了自行的乳房检查以外，断定良性或恶性乳腺疾病还得求助于医生进行全面的身体检查。常见的乳腺癌检查包括了乳房X光检查与超声波检查。